19वीं-20वीं शताब्दी में कुछ ऐसी घटनाएं हुईं जिससे निम्न जातियों (दलितों) में जातीय चेतना जगी और उन्होंने जातीय समानता प्राप्त करने का भार अपने ऊपर ही लिया। उनके प्रयत्नों के परिणामस्वरूप दक्षिणी तथा पश्चिमी भारत में भिन्न-भिन्न जातीय आन्दोलन शुरू हुए। जानकारी के लिए बता दें कि ‘दलित’ शब्द का इस्तेमाल ज्योतिबा फुले ने 19वीं शताब्दी में पहली बार हिन्दू सर्वणों के बीच अछूत जातियों के उत्पीड़न के सन्दर्भ में किया था। मतलब साफ है, निम्न जाति के (पूर्व में अछूत) लोगों का समूह जिन्हें सामाजिक संरचना में शोषित, बहिष्कृत अथवा दमित किया गया, उन्हें ‘दलित’ कहा जाता है।

चूंकि दलितों को समाज में कभी समतापूर्ण जीवन जीने का अधिकार नहीं प्राप्त हुआ। अत: सामाजिक असमानता की इसी अवधारणा ने भारत में ‘दलित आन्दोलन’ को जन्म दिया। दूसरे शब्दों में कहें तो निम्न जातियों के सामाजिक, आर्थिक और राजनीतिक उत्थान के लिए किए गए संघर्ष का नाम ही ‘दलित आन्दोलन’ है। ‘दलित आन्दोलन’ समाज में व्याप्त भेदभाव, असमानता और शोषण के खिलाफ आवाज उठाता है।

सत्य शोधक समाज

ज्योतिबा फूले ने साल 1873 में 24 सितम्बर को ‘सत्य शोधक समाज’ (सच की खोज करने वाला समाज) की स्थापना महाराष्ट्र में की। इस आन्दोलन का उद्देश्य दलित वर्गों को शिक्षित करके उन्हें जागरूक बनाना था ताकि वे पुजारी, पुरोहित, सूदखोर आदि की सामाजिक-सांस्कृतिक दासता से मुक्ति प्राप्त कर सकें। इसके लिए उन्होंने मराठी पत्रिका ‘दीनबन्धु’ का प्रकाशन किया।

ज्योतिबा फूले ने ‘सार्वजनिक सत्य धर्म’ तथा ‘गुलामगिरी’ नामक दो आलोचनात्मक कृतियों की रचना की जिनमें सत्यशोधक समाज के विचार निहित हैं। साल 1917 में ज्योतिबा फूले ने अछूतों हितों की रक्षा के लिए ‘जस्टिस’ नामक समाचार पत्र भी प्र​काशित किया।

आधुनिक भारत के पहले जाति-विरोधी विचारकों में से एक ज्योतिबा फुले ने अपनी कृति ‘गुलामगिरी’ में देश के अछूतों की दुर्दशा का विस्तार से वर्णन किया है। भारतीय समाज में समता लाने के लिए ज्योतिबा फूले ने मुस्लिम राजाओं के साथ-साथ ईसाई मिश​नरियों तथा ब्रिटिश सरकार की खुलकर प्रशंसा की है। अछूतों के लिए ‘दलित’ शब्द का इस्तेमाल सर्वप्रथम ज्योतिबा फूले ने ही किया। उन्होंने ‘मनुस्मृति’ को देश की निचली जातियों के प्रति शोषक तथा दमनकारी ग्रन्थ बताया।

बहुजन समाज आन्दोलन

बहुजन समाज की स्थापना शंकर राव जाधव ने की थी, जो मूलत: एक दलित आन्दोलन था। इस आन्दोलन में जाति प्रथा, साहूकारों त​था ब्राह्मणों के विरूद्ध आवाज उठाई गई। साल 1920 से मुकुन्दराव पाटिल ने ‘सत्यशोधक पत्र’ तथा ‘दिन-मित्र’ प्रकाशित करना शुरू किया। देखते ही देखते बहुजन समाज ने दक्कन क्षेत्र में एक शक्तिशाली ग्रामीण आधार स्थापित कर लिया।

श्री नारायण धर्म परिपालन योगम आन्दोलन

मंदिरों में प्रवेश को लेकर केरल के एझवा तथा इडवा जनजातियों ने ‘श्री नारायण धर्म परिपालन योगम’ आन्दोलन शुरू किया था। ‘श्री नारायण धर्म परिपालन योगम’ नामक धर्मार्थ संगठन की स्थापना साल 1903 में डॉ. पद्यनाभन पलपु और नारायण गुरु ने की थी। इस संगठन का उद्देश्य एझवा समुदाय को सामाजिक समता, आर्थिक समृद्धि और शैक्षिक अवसर प्रदान करना था।

नारायण गुरु, एन. कुमारन तथा टी.के.माधवन ने 19वीं सदी में छूआछूत के विरूद्ध आवाज उठायी। नारायण गुरु ने अपना समस्त जीवन एझवा तथा इडवा जनजातियों में सामाजिक-आर्थिक असमानता, जातिवाद और अंधविश्वासों के खिलाफ काम करने के लिए समर्पित कर दिया।

नायर आन्दोलन

साल 1861 में राम कृष्ण पिल्लई, सी.वी. पिल्लई और के. एम. पिल्लई ने नायर आन्दोलन शुरू किया। नायर एक हिन्दू जाति है, ऐसे में नायर आन्दोलन ब्राह्मणों के खिलाफ था। नायर आन्दोलन नम्बदूरी ब्राह्मणों द्वारा बाहरी ब्राह्मणों पर सामाजिक-राजनीतिक आधिपत्य स्थापित करने के विरूद्ध प्रतिक्रिया थी।

सी.वी. रामन पिल्लई ने 1891 ई. में मलयाली मेमोरियल की स्थापना की। रामन पिल्लई ने ऐतिहासिक नाटक ‘मार्तण्ड वर्मा’ की रचना की। इसके नायक आनन्द पद्मनाभन के माध्यम से नायरों के खोए हुए सैन्य गौरव को पुन: प्राप्त करने का आह्वान भी किया।

बाद में रामकृष्ण पिल्लई तथा मन्मथ ​पद्मनाभ पिल्लई के नेतृत्व में नायर आन्दोलन अधिक शक्तिशाली हो गया। रामकृष्ण पिल्लई ने 1906-1910 ई. के बीच ‘स्वदेशाभिमानी’ का सम्पादन किया। पद्मनाभ पिल्लई ने 1914 ई. में त्रावनकोर में ‘नायर सेवा समाज’ (Nayar service society) की स्थापना की।

मद्रास के एक गैर ब्राह्मण राजनीतिज्ञ सी.आर. रेड्डी ने साल 1917 में मैसूर रियासत के प्रथम राजनीतिक संगठन ‘प्रजा मित्र मंडली’ की स्थापना की जो एक ब्राह्मण विरोधी संगठन था।

वायकोम सत्याग्रह

केरल प्रान्त के वायकोम नामक गांव में मंदिर प्रवेश को लेकर यह आन्दोलन शुरू हुआ। सवर्ण लोग निम्न जाति के ‘एझवा’ तथा ‘पुलैया’ लोगों को अपवित्र मानते थे अत: इन जातियों को न केवल मंदिरों में प्रवेश करने पर रोक था बल्कि मंदिरों के आसपास की सड़कों पर चलने पर भी प्रतिबंध था।

इस आन्दोलन के नेता के.पी. केशव मेनन तथा ई.वी.रामास्वामी नायक (पेरियार) थे। मार्च 1925 ई. में महात्मा गांधी की मध्यस्थता में त्रावणकोर की महारानी से मंदिर में प्रवेश को लेकर आन्दोलनकारियों से समझौता हुआ।

त्रावणकोर के पुलिस आयुक्त डब्ल्यू.एच.पिट तथा गांधीजी के बीच बातचीत के बाद 30 नवम्बर 1925 ई. को वायकोम सत्याग्रह आधिकारिक तौर पर वापस ले लिया गया। इस समझौते के तहत सभी कैदियों की रिहाई कर दी गई तथा सड़कों पर स्वतंत्ररूप से चलने की अनुमति प्रदान की गई।

साल 1936 में त्रावणकोर के महाराजा ने ऐतिहासिक मंदिर प्रवेश उद्घोषणा पर हस्ताक्षर किए तत्पश्चात मंदिरों में प्रवेश पर लगे सदियों पुराने प्रतिबन्ध को हटा दिया गया।

गुरुवायूर सत्याग्रह

साल 1931-32 में दलितों तथा पिछड़ों के मंदिर प्रवेश को लेकर केरल में एक दूसरा अहिंसक आन्दोलन ‘गुरुवायूर सत्याग्रह’ शुरू हुआ जिसका नेतृत्व के. केलप्पन ने किया था। गुरुवायूर सत्याग्रह के दौरान के. केलप्पन ने 12 दिनों तक भूख हड़ताल की थी परन्तु गांधीजी और भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस के अनुरोध पर इसे वापस ले लिया।

गुरुवायूर सत्याग्रह का उद्देश्य मंदिरों में सभी जातियों के प्रवेश की मांग करना तथा छूआछूत का अंत करना था। साल 1931 में एक नवम्बर को केरल कांग्रेस कमेटी ने ​‘अखिल केरल मंदिर प्रवेश दिवस’ के रूप में मनाया।

गुरुवायूर सत्याग्रह को सी.राजगोपालाचारी तथा भारतीय कम्यूनिस्ट पार्टी के नेताओं में पी.कृष्ण पिल्लई, ए.के.गोपालन ने नेतृत्व प्रदान किया तत्पश्चात 1936 ई. में त्रावणकोर महाराजा से एक समझौता हुआ और राज्य के सभी मंदिरों को ​सभी हिन्दू जातियों के लिए खोल दिया गया।

महात्मा गांधी और दलित आन्दोलन

भारतीय मुक्ति संग्राम के दौरान महात्मा गांधी ने अछूतों के उत्थान के लिए कई कार्य किए। महात्मा गांधी ने साल 1920 में नागपुर कांग्रेस अधिवेशन में पहली बार हिन्दू धर्म को अस्पृश्यता के अभिशाप से मुक्त कराने हेतु सार्वजनिक रूप से अपील व्यक्त की। गांधीजी ने वायकोम ​सत्याग्र​ह (1924-1925) तथा गुरुवायूर सत्याग्र​ह (1931-1932) में भी हिस्सा लिया तथा अछूत प्रथा को चुनौती दी।

गांधीजी ने अछूतों को ‘हरिजन’ (भगवान के जन) नाम दिया। तत्पश्चात हरिजनों के कल्याण के लिए गांधीजी ने साल 1932 में ‘अखिल भारतीय अस्पृश्यता निवारण संघ’ की स्थापना की, जिसे साल 1933 में ‘हरिजन सेवक संघ’ का नाम दिया गया। घनश्याम दास बिड़ला इसके प्रथम अध्यक्ष तथा श्री ए.वी. ठक्कर प्रथम महासचिव थे। हरिजन सेवक संघ का मुख्यालय दिल्ली स्थित गाँधी आश्रम, किंग्सवे कैम्प में है। वर्तमान में इसकी शाखाएं देश के तकरीबन सभी राज्यों में हैं। गांधीजी ने साल 1933 में साप्ताहिक पत्रिका ‘हरिजन’ का प्रकाशन आरम्भ किया।

हरिजन सेवक संघ की स्थापना का उद्देश्य : अछूतों (अस्पृश्यों) और दूसरी निम्न जातियों के प्रति छूआछूत तथा सभी प्रकार के सामाजिक भेदभाव को मिटाने के लिए स्थापित अखिल भारतीय संगठन। अछूतों के लिए चिकित्सा, शैक्षिक तथा तकनीकी सुविधाएं प्रदान करने जैसे सामाजिक कार्य करना।

डॉ. आम्बेडकर का दलित आन्दोलन

डॉ. भीमराव रामराव आम्बेडकर दलित जातियों के उत्थान के लिए एक अन्य धर्म योद्धा थे। डॉ. भीमराव आम्बेडकर ने हरिजनों के कल्याण एवं अछूतोद्धार हेतु 1924 ई. में ‘अखिल भारतीय दलित वर्ग’ की स्थापना की। डॉ. आम्बेडकर ने जुलाई, 1924 में ‘बहिष्कृत हितकारिणी सभा’ बनाई जिसका उद्देश्य अस्पृश्य लोगों का नैतिक तथा भौतिक उत्थान करना था।  उन्होंने अछूतों के लिए मंदिरों में प्रवेश तथा जनसाधारण के कुओं से पानी भरने के नागरिक अधिकारों को प्राप्त करने का प्रयत्न किया। डॉ. भीमराव आम्बेडकर ने साल 1927 में ‘समाज समता संघ’ की स्थापना की तथा उसी वर्ष मराठी पाक्षिक ‘बहिष्कृत भारत’ का प्रकाशन शुरू किया।

डॉ. आम्बेडकर ने साल 1930 में राष्ट्रीय राजनीति में प्रवेश किया। उन्होंने अछूतों के लिए मताधिकार मांगा। उन्हें लन्दन में आयोजित तीनों गोलमेज सभाओं में अछूतों के प्रतिनिधि के रूप में बुलाया गया। साल 1932 में जब ब्रिटिश प्रधानमंत्री ने दलित वर्गों के लिए अलग निर्वाचन मण्डलों का प्रावधान किया तब गांधीजी ने इस प्रावधान को हटाने के लिए आमरण अनशन शुरू कर दिया। इसके सितम्बर, 1932 में पूना समझौता हुआ जिसके तहत दलित वर्गों के लिए साधारण वर्ग में ही सीटों का आरक्षण किया गया।

आखिरकार हताश होकर डॉ. आम्बेडकर ने भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस की स्वतंत्रता की मांग का विरोध किया और कहा कि भारत में अंग्रेजी साम्राज्य बना रहे ताकि दलित वर्ग के हितों की रक्षा हो सके। तत्पश्चात डॉ. भीमराव आम्बेडकर ने अप्रैल 1942 ई. में ‘अनुसूचित जातीय संघ’ (शेड्यूल कास्ट फेडरेशन) का एक ​अखिल भारतीय दल के रूप में गठन किया। इसके पीछे उन्होंने घोषणा की कि अनुसूचित जातियां हिन्दू धर्म को पूर्णरूप से त्याग देंगी और वह स्वयं अपने असंख्य अनुयायियों के साथ बौद्ध बन गए।

आजादी की पूर्व संध्या पर कांग्रेस ने डॉ. आम्बेडकर को संविधान सभा का सदस्य मनोनीत किया। भारतीय संविधान के निर्माण तथा हिन्दू कोड विधेयक पारित करने में डॉ. आम्बेडकर का योगदान अविस्मरणीय है। आज की तारीख में डॉ. भीमराव आम्बेडकर को दलित जातियों के उद्धारक के रूप में याद किया जाता है।

डिप्रेस्ड क्लास मिशन सोसाइटी

साल 1906 में महर्षि विट्ठल रामजी शिंदे (वी.आर.शिन्दे) ने ‘डिप्रेस्ड क्लास मिशन सोसाइटी’ की स्थापना की जिसके पहले अध्यक्ष चंद्रावरकर थे। डिप्रेस्ड क्लास मिशन सोसाइटी का उद्देश्य दलितों को छूआछूत से छुटकारा दिलाना तथा दलितों के लिए स्कूल, छात्रावास तथा अस्पताल आदि की व्यवस्था करना था ताकि इस समाज का चुतर्दिक उत्थान हो सके।

साल 1917 में कांग्रेस ने पहली बार अपनी कार्यसूची में दलित सुधार को शामिल किया। इसके बाद 1931 ई. के कराची अधिवेशन में कांग्रेस ने जाति विशेष पर ध्यान दिए बिना सबको सरकारी नौकरियों में समान अवसर तथा समान अधिकार दिए जाने पर बल दिया।

आपको यह बात जानकर हैरानी होगी कि विट्ठल शिंदे दलित जाति के उत्थान के लिए आजीवन संघर्ष करते रहे परन्तु उन्हें दलितों का समर्थन नहीं मिला, इसलिए उनका अंतिम समय काफी निराशापूर्ण बीता। कहते है,  इसी दुख में 2 जनवरी 1944 को वी.आर.शिन्दे का निधन हो गया।

आत्म-सम्मान आंदोलन तथा जस्टिस पार्टी

दक्षिण भारत में ई.वी. रामास्वामी नायकर (पेरियार) ने साल 1925 में ‘आत्म सम्मान आन्दोलन’ चलाया। नायकर ने ‘कुड़ि अरसु’ नामक पत्र भी प्रकाशित किया। आत्म सम्मान आन्दोलन का उद्देश्य :  ब्राह्मणवाद और हिन्दू धार्मिक कट्टरता विरोधी सुधार आन्दोलन। आत्म आंदोलन का सर्वोपरि लक्ष्य ब्राह्मणवादी धर्म को खारिज करना था।

इसने पुरोहितों के बिना विवाह करने, मंदिरों में बलात प्रवेश, हिन्दू समाज के पारम्परिक नियमों की पूर्ण अवहेलना या विरोध तथा बाद में अनीश्वरवाद जैसे अतिवादी विचारों का ​प्रचार किया।

दक्कन में ही सी.एन. मुदालियार, टी.एम.नायर तथा पी. त्यागराज चेट्टी ने ‘जस्टिस पार्टी’ की स्थापना की। जस्टिस पार्टी की स्थापना का उद्देश्य :  मध्यमवर्गीय जातियों का आन्दोलन। शिक्षा, नौकरी और राजनीति में ब्राह्मणों के वर्चस्व का विरोध। साल 1937 में रामास्वामी नायकर जस्टिस पार्टी के सभाप​​ति चुने गए। नायकर के अनुयायी सी.एन. अन्नादुरै ने साल 1944 में जस्टिस पार्टी का नाम ‘द्रविड़ संघ’ र​ख दिया।

ई.वी. रामास्वामी नायकर (पेरियार) सामाजिक समान्ता के लिए एक धर्मयोद्धा थे, उन्होंने हिन्दू धर्म की भर्त्सना की और कहा कि यह ब्राह्मणों के नियंत्रणों का एक साधन है। पेरियार ने मनुस्मृति तथा पुराणों को परियों की कथाएं की संज्ञा दी। उन्होंने देवी-देवताओं का मजाक उड़ाया।

क्रोधी स्वभाव के नायकर ने होटलों के नेमप्लेट पर लगे जातिसूचक शब्दों को तारकोल से मिटाने का प्रयत्न किया। यहां तक कि ब्राह्मणों के यज्ञोपवीत को तोड़ा तथा देवी-देवताओं की मूर्तियों को चप्पलों से पीटा और तोड़ दिया। नायकर के अनुयायी रामास्वामी नायकर को पेरियार(महान आत्मा) नाम से पुकारते थे।

आत्म-सम्मान को लेकर पेरियार साहब की एक उक्ति बेहद प्रख्यात है- “हम आत्म सम्मान के बारे में तभी सोचने के लायक हैं जब 'श्रेष्ठ' और 'निम्न' जाति की धारणा हमारी धरती से समाप्त हो जाए।” आत्म सम्मान आंदोलन न केवल तमिलनाडु अपितु तमिल आबादी वाले देशों जैसे- श्रीलंका, बर्मा और सिंगापुर में भी बेहद प्रभावशाली था। तमिलनाडु के दो प्रमुख राजनीतिक दल- द्रविड़ मुनेत्र कड़गम (डीएमके) और अखिल भारतीय अन्ना द्रविड़ मुनेत्र कड़गम (एआईएडीएमके) अपनी उत्पत्ति का श्रेय आत्म-सम्मान आंदोलन को देते हैं।

दलित आन्दोलन से जुड़े कुछ महत्वपूर्ण तथ्य

— ‘दलित’ शब्द का इस्तेमाल सर्वप्रथम ज्योतिबा फूले ने हिन्दूओं के बीच अछूत जातियों के उत्पीड़न के सन्दर्भ में किया था।

— ‘सत्य शोधक समाज’ की स्थापना महात्मा ज्योतिबा फूले ने 24 सितम्बर 1873 ई. को मुम्बई में की थी।

— ज्योतिबा फूले की चर्चित पुस्तकों का नाम ‘गुलामगिरी’ और ‘सार्वजनिक सत्य धर्म’।

— ज्योतिबा फूले ने ‘भगवान राम’ की जगह ‘राजा बलि’ को अपने आन्दोलन का प्रतीक चिह्न बनाया।

— सत्य शोधक समाज के अन्य प्रमुख नेताओं में केशव राय जेठे तथा दिनकर राव का नाम शामिल है।

— डॉ. भीमराव आम्बेडकर ने साल 1920 में ‘अखिल भारतीय दलित वर्ग संघ’ की स्थापना की।

— डॉ. आम्बेडकर ने 1924 ई. में बहिष्कृत हितकारिणी सभा, 1927 ई. में समाज समता संघ तथा 1942 ई. में ‘अनुसूचित जाति परिसंघ’ की स्थापना की।

— डॉ. आम्बेडकर ने अछूतों के मंदिरों में प्रवेश तथा सामाजिक समानता के लिए आन्दोलन चलाया।

— डॉ. भीमराव आम्बेडकर ने दलित वर्ग के लिए ‘पृथक निर्वाचन क्षेत्र’ की मांग की।

— डॉ. आम्बेडकर ने हिन्दू धर्म त्यागकर बौद्ध धर्म ग्रहण कर लिया।

—नारायण गुरु के मुताबिक, “मानव के लिए एक धर्म, एक जाति और एक ईश्वर है।”

— मद्रास में संचालित जस्टिस आन्दोलन के प्रमुख नेताओं के नाम— सी.एन.मदुलियार, टी.एम.नायर, पी. तियागरापा चेट्टी।

— जस्टिस आन्दोलन की मुख्य वजह- गैर ब्राह्मणों के मुकाबले ब्राह्मणों को सरकारी नौकरी, शिक्षा तथा राजनीति में ऊंची स्थिति प्राप्त होना था।

— साल 1926 में तमिलनाडु में ‘आत्म सम्मान आन्दोलन’ का नेतृत्व पेरियार ने किया।

— ‘आत्म सम्मान आन्दोलन’ की मुख्य गतिविधियां- ब्राह्मणों की मदद के बिना विवाह, मंदिरों में निम्न जातियों का जबरदस्ती प्रवेश, मनुस्मृति का तिरस्कार।

— आत्म सम्मान आन्दोलन का उद्देश्य अछूतों अथवा निम्न जातियों को समाज में उचित स्थान दिलाना था।

— वायकोम सत्याग्रह का नेतृत्व रामास्वामी नायकर ने साल 1924 में किया था।

— वायकोम सत्याग्रह की शुरूआत केरल के वायकूम गांव से हुई थी जब एक निम्न जातीय व्यक्ति को मंदिर में प्रवेश करने से रोका गया।

— साल 1931 में त्रावणकोर में निम्न जातियों के मंदिरों में प्रवेश नहीं करने देने के बाद ‘गुरुवायूर सत्याग्रह’ की शुरूआत हुई।

— गुरुवायूर सत्याग्रह का नेतृत्व के. केलप्पन किया। के. केलप्पन जब आमरण अनशन पर बैठे तब गांधीजी के आश्वासन के बाद उन्होंने आमरण अनशन तोड़ दिया। 

— गुरुवायूर सत्याग्रह के प्रमुख नेताओं में के. केलप्पन के बाद वी. सुब्रहमण्यम, के. पिल्लई और ए. के. गोपालन का नाम शामिल है।